ในปี 2010 องค์การสหประชาชาติยอมรับการเข้าถึงน้ำสะอาดและสุขอนามัยเป็นสิทธิมนุษยชนขั้นพื้นฐาน อย่างไรก็ตาม ผู้คนกว่า4.1 พันล้านคนทั่วโลก โดยเฉพาะในประเทศที่มีรายได้น้อยและปานกลาง ยังไม่สามารถเข้าถึงสิทธิมนุษยชนนี้ได้ น้ำที่สะอาดและปลอดภัยเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการทำงานขั้นพื้นฐานของชีวิต เช่น ดื่ม ทำอาหาร อาบน้ำ และอื่นๆ เมื่อไม่สามารถใช้ได้ ผู้คนหันไปหาแหล่งอื่น ซึ่งมักปนเปื้อนด้วยแบคทีเรียที่ทำให้เกิดโรคซึ่งเกิดจากของเสียของมนุษย์
การใช้น้ำดังกล่าวทำให้คนเป็นโรคติดต่อทางน้ำ เช่น โรคอุจจาระร่วง
ในเมือง ครัวเรือนส่วนใหญ่สามารถเข้าถึงน้ำที่ผ่านการบำบัดและบริการด้านสุขอนามัยที่ดี อย่างไรก็ตาม ผู้คนกว่า340 ล้านคนในอนุภูมิภาคทะเลทรายซาฮารา ส่วนใหญ่อยู่ในชุมชนชนบทและการตั้งถิ่นฐานนอกระบบ พวกเขาอาจอาศัยแม่น้ำ ทะเลสาบ และลำธารสำหรับพวกเขา นอกจากนี้ กว่า270 ล้านคนฝึกการถ่ายอุจจาระแบบเปิดหรือมีห้องน้ำที่สร้างมาไม่ดี ส่วนใหญ่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถ่ายอุจจาระกลางแจ้ง โดยมักทิ้งอุจจาระลงในแม่น้ำโดยตรง ซึ่งเป็นแหล่งน้ำเดียวกันกับที่พวกเขาใช้
เราซึ่งเป็นกลุ่มนักวิจัยในแอฟริกาใต้ต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมว่ากิจกรรมของมนุษย์รอบแม่น้ำในประเทศต่างๆ ส่งผลต่อคุณภาพจุลินทรีย์ในน้ำอย่างไร เราต้องการทำความเข้าใจว่าการตั้งถิ่นฐานนอก ระบบ ซึ่งการเข้าถึงสุขอนามัยขั้นพื้นฐานและสุขอนามัยมีจำกัดหรือขาดหายไปนั้น ส่งผลต่อการมีอยู่ของแบคทีเรียในน้ำอย่างไร
เราออกเดินทางเพื่อสำรวจว่ากิจกรรมต่างๆ ของมนุษย์ เช่น โรงบำบัดน้ำเสีย การตั้งถิ่นฐานอย่างไม่เป็นทางการ และการเกษตร ส่งผลต่อคุณภาพจุลินทรีย์ในน้ำในแม่น้ำอย่างไร นอกจากนี้ เรายังใช้แบบจำลองทางคณิตศาสตร์เพื่อแสดงว่าผู้คนอาจเจ็บป่วยจากการดื่มน้ำที่ไม่ผ่านการบำบัดจากแม่น้ำหรือไม่ เราดูที่E. coliเป็นสิ่งมีชีวิตบ่งชี้และVibrio , SalmonellaและShigellaเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทำให้เกิดโรค ตัวบ่งชี้สิ่งมีชีวิตบ่งบอกถึงการมีอยู่ของเชื้อโรคซึ่งเป็นจุลินทรีย์ที่สามารถทำให้เกิดโรคได้
การวิจัยของเราพบว่าในการตั้งถิ่นฐานแบบไม่เป็นทางการซึ่งไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกด้านสุขอนามัยและการจัดการของเสีย แบคทีเรียจำนวนมากมักมีอยู่ในน้ำของแม่น้ำที่เราศึกษา แบคทีเรียเหล่านี้บางชนิดเป็นรูปแบบที่ทำให้เกิดโรคของE. coliซึ่งเมื่อบริโภคเข้าไปอาจทำให้คนป่วยได้ นอกจากนี้ เรายังสังเกตเห็นว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นมักใช้น้ำจากแม่น้ำเพื่อสุขอนามัยส่วนบุคคล เช่น อาบน้ำและแปรงฟัน
โดยไม่มีการบำบัดใดๆ แม่น้ำมักถูกใช้ประกอบพิธีกรรม ซึ่งเกี่ยวข้อง
กับการจุ่มตัวเองลงไปในน้ำหลายๆ ครั้งเพื่อเป็นการชำระล้างจิตวิญญาณ แม่น้ำ Apiesมีต้นกำเนิดจากทางตอนใต้ของเมืองพริทอเรีย (หนึ่งในสามเมืองหลวงของแอฟริกาใต้) และไหลไปทางตอนเหนือของเมือง ก่อนจะไปบรรจบกับแม่น้ำปีนาร์ส เก็บตัวอย่างในพื้นที่ต่างๆ สิบแห่งตามแม่น้ำ ไซต์เหล่านี้ตั้งอยู่ต้นน้ำและปลายน้ำจากกิจกรรมต่าง ๆ ของมนุษย์ที่เราตรวจสอบ เราทดสอบน้ำในห้องปฏิบัติการเพื่อหาจุลินทรีย์
มีโรงบำบัดน้ำเสียจำนวนมากที่ปล่อยน้ำเสียลงสู่แม่น้ำโดยตรง ในบางครั้งน้ำที่ปล่อยออกจะไม่ได้รับการบำบัดเนื่องจากระบบขัดข้อง หรือมีการบำบัดไม่ดีเมื่อมีน้ำมากเกินไป แม่น้ำยังรับของเสียจากการตั้งถิ่นฐานนอกระบบที่ตั้งอยู่ริมตลิ่ง ทั้งโดยตรงจากการทิ้งหรือทางอ้อมจากการไหลบ่าของผิวดินในช่วงฝนตกหนัก การตั้งถิ่นฐานอย่างไม่เป็นทางการเหล่านี้ไม่ได้วางแผนไว้ และบางครั้งบ้านก็สร้างบนที่ดินที่ครอบครองโดยมิชอบด้วยกฎหมาย ซึ่งมักไม่ได้สร้างตามระเบียบข้อบังคับ เลยไม่มีบริการจัดการขยะ
แม่น้ำสายนี้ยังใช้ในการชลประทาน ชาวบ้านในชุมชนชนบท – พื้นที่ที่แบ่งออกเป็นพื้นที่ “ชนเผ่า” และฟาร์มเชิงพาณิชย์และมักจะมีบ้านไม่กี่หลัง – ใช้น้ำในแม่น้ำสำหรับวัวของพวกเขาด้วย การตั้งถิ่นฐานนอกระบบและในชนบทใช้แม่น้ำโดยตรงเพื่อทิ้งขยะ รวมถึงอุจจาระ และเพื่อสุขอนามัยส่วนบุคคลและครัวเรือน
เราแยกสิ่งมีชีวิตที่ทดสอบทั้งหมดในน้ำและตัวอย่างตะกอนที่เก็บได้จากแม่น้ำสายนี้ เราพบว่าจำนวนของแบคทีเรียที่แยกได้ก่อนที่น้ำจะผ่านการตั้งถิ่นฐานอย่างไม่เป็นทางการนั้นต่ำกว่าเมื่อเทียบกับจำนวนที่แม่น้ำไหลผ่านการตั้งถิ่นฐาน เนื่องจากไม่มีห้องน้ำในชุมชน ทำให้ชุมชนต้องใช้แม่น้ำเป็นห้องน้ำ นอกจากนี้ เรายังพบจำนวนแบคทีเรียที่สูงขึ้นเมื่อแม่น้ำรับน้ำเสียจากโรงบำบัดน้ำเสีย สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าโรงบำบัดกำลังปล่อยน้ำที่ผ่านการบำบัดไม่ดีซึ่งมีอุจจาระลงในแม่น้ำ
เกือบจะรับประกันการเจ็บป่วย
องค์การอนามัยโลก (WHO) แนะนำว่าควรมีE. coli เป็นศูนย์ ในน้ำสำหรับดื่ม แต่เราพบเซลล์ E. coliมากถึง 1 ล้านเซลล์ในน้ำ 100 มล. ที่รวบรวมที่ปลายน้ำสำหรับการตั้งถิ่นฐานอย่างไม่เป็นทางการและไซต์โรงบำบัดน้ำเสีย ตามแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ คนที่กินน้ำที่ไม่ผ่านการบำบัดเพียง 1 มล. มีโอกาสเกือบ 100% ที่จะป่วยในช่วงฤดูฝน ซึ่งนำไปสู่การขาดเรียนและขาดงานไปหลายวัน
ผู้คนที่อาศัยอยู่ในการตั้งถิ่นฐานนอกระบบและพื้นที่ชนบทจำเป็นต้องตระหนักถึงผลกระทบด้านลบของการถ่ายอุจจาระในที่โล่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งลงสู่แม่น้ำโดยตรง หากไม่มีแหล่งน้ำอื่น ควรแนะนำให้บำบัดน้ำ เช่น ต้มน้ำก่อนใช้
รัฐบาลจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในชุมชนชนบทและการตั้งถิ่นฐานนอกระบบสามารถเข้าถึงห้องสุขาและน้ำสะอาดได้ สิ่งนี้สามารถทำได้โดยการสร้างห้องน้ำชุมชนหรือจัดหาห้องสุขาเคลื่อนที่ซึ่งอาจไม่สามารถก่อสร้างได้ รัฐบาลจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าโรงบำบัดน้ำเสีย (หากมี) ทำงานอย่างถูกต้องเพื่อหลีกเลี่ยงการปล่อยน้ำที่ผ่านการบำบัดไม่ดีซึ่งมีแบคทีเรียและอุจจาระที่เป็นอันตรายลงสู่แม่น้ำ
กรมน้ำและการสุขาภิบาลของแอฟริกาใต้ต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าโรงบำบัดน้ำเสียปฏิบัติตามมาตรา 39 ของพระราชบัญญัติน้ำแห่งชาติปี 1998 อย่างเคร่งครัด ซึ่งให้คำแนะนำสำหรับคุณภาพและการจัดการน้ำเสีย
